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「by」と「beside」には、どちらも「〜の近くに」という意味があります。「near」よりもより接近した意味があります。さらに「beside」のほうが、「by」よりもより近い意味があります。そこから「beside」には、「並んでいる」という意味もあります。
My house is by the river.（私の家は川辺にあります。）
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「by a hair breadth」は「間一髪のところ」という意味です。
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He stood beside me.（彼は私の側に立ちました。）
He walked beside her.（彼は彼女と並んで歩いた。）
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「beside」の語尾に「s」のついた「besides」は、「〜に加えて」というように全く異なる意味になります。（これは「in addition to」と同じ意味です。）
This is a good book, besides it is inexpensive.
（これはいい本で、おまけに安いです。）
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距離的に「by」と「beside」は「near」より近いので、I live by the sea. は普通、私は「海の見えるところ」に住んでいる、という意味を含みます。それに対して I live near the sea. はその海が見えるかもしれませんが、海が見えずに距離が離れているかもしれません。
また、「beside」は３つの中で「一番近い」意味があります。特に「左右に近い」という意味から、「並んでいる」という意味も現れます。
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ある程度の距離がある場合は、「near」を使うことになります。
また、「by」の後には地名を置きません。
○ I live near Hakodate.
× I live by Hakodate.
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